В джунглях Америки

С древних времен индейцы, селившиеся по берегам Амазонки, делали надрезы на коре каких-то деревьев и добывали белый сок, похожий на молоко. Это были высокие деревья с густой пушистой кроной. В джунглях они никогда не росли зарослями. Они любят одиночество: на одном гектаре едва встретишь три-четыре дерева. Это бразильская гевея. Много трудов приходилось затрачивать, чтобы добыть белый сок гевеи. Но тяжелый труд окупался с лихвой. Добытый сок индейцы обрабатывали — коптили в густом дыму — и получали липкую массу коричневого цвета, которую называли «као-чу» — слезы дерева. Отсюда и произошло название «каучук». Индейцы пропитывали каучуком свою одежду, и тогда она становилась водонепроницаемой. Делали из него обувь, осветительные свечи, жевали.

Лишь в начале XVIII века каучуком стали интересоваться европейцы. В Европу стали ввозить изделия, сделанные из каучука, — обувь, посуду, одежду. Каучук стал находить применение в быту. С появлением автомобилей и мотоциклов потребность в каучуке резко выросла. Плантации гевеи появились на острове Цейлоне и островах Малайского архипелага.

Долгое время наши автомобили и мотоциклы ходили на шинах из каучука, добытого в английских и голландских колониях. Бразильская гевея не растет даже в самых теплых местах нашей страны.

Сотни ученых исследовали растения нашей страны, но напрасно — каучуконосов не находили.

И вдруг после долгих лет поисков было обнаружено, что кок-сагыз, или горный одуванчик, — сильный каучуконос. Вскоре плантации кок-сагыза зазеленели на полях Белоруссии, Украины, средней России. Наша страна получила каучук, выращенный под нашим советским небом.

Однако потребность в каучуке росла так быстро, что натурального каучука не хватало. Шла упорная работа по созданию искусственного синтетического каучука.

В 1926 году Советское правительство объявило международный конкурс на создание синтетического каучука. Победителем в этом конкурсе оказался русский ученый С. В. Лебедев. Он открыл способ производства каучука в заводских условиях. По способу Лебедева, каучук добывался из спирта. Для получения же спирта использовался картофель или древесные опилки. Даже виднейшие ученые не поверили сообщению об открытии способа производства каучука. «Это сплошной вымысел, — говорил известный изобретатель Томас Эдисон. — Мой собственный опыт и опыт других показывает, что вряд ли процесс синтеза каучука вообще когда-либо увенчается успехом». Это было сказано в 1931 году. В 1932 году в СССР был пущен первый завод синтетического каучука.